Penjaga Hutan Belum

Maya duduk bersila di beranda rumah Puan Zaleha, dagunya ditopang kedua-dua belah tangan. Bara api unggun kecil di tepi laman memercikkan bunga api yang naik melayang ke udara malam. Angin yang bertiup dari pinggir Hutan Belum membawa bau tanah lembap, daun-daun reput dan sesuatu yang lebih tua daripada usia hutan itu sendiri. Bunyi cengkerik bersahutan tanpa henti, namun di celah-celah riuh itu, Maya dapat mendengar sesuatu yang lain. Bunyi itu halus, seperti orang berbisik di sebalik tabir yang sangat nipis. "Maya… Maya…" Bisikan itu datang dari arah pokok-pokok besar di pinggir hutan. Daun-daun mereka bergoyang walaupun tiada angin bertiup. Batang-batang tua berkerut itu seolah-olah bernafas, menghembus suara yang hanya boleh didengar oleh telinga yang cukup peka. Maya menoleh ke kiri dan ke kanan, memastikan tiada sesiapa di belakangnya. Puan Zaleha masih belum keluar membawa air teh yang dijanjikannya tadi. Maya memberanikan diri, memekakkan telinga ke arah hutan, dan bisikan itu menjadi lebih jelas: "Permata… Hayat… kembalikan…" Tiba-tiba suatu gerakan pantas mengejutkan Maya. Seekor burung pipit kecil berwarna coklat muda hinggap di bahunya. Dadanya yang kuning berdenyut kencang, dan matanya yang bulat hitam memandang tepat ke dalam mata Maya. Pipit itu berkicau resah, bunyinya seperti amaran yang cuba disampaikan tetapi tidak difahami manusia. "Kenapa kau gelisah, Pipit?" bisik Maya sambil mengusap bulu burung itu dengan hujung jari. Pipit hanya terus menggeleng-gelengkan kepalanya sambil terbang seketika ke arah hutan, kemudian berpatah balik ke bahu Maya, seolah-olah memujuknya untuk mengikut. Bisikan pokok-pokok itu menjadi semakin kuat, memanggil-manggil namanya dengan penuh kerinduan. Di dalam dadanya, satu perasaan bercampur baur — takut, ingin tahu, dan sesuatu yang sukar dinamakan — mula membuak-buak. Malam itu, Maya sedar bahawa Hutan Belum sedang memanggilnya dengan satu cara yang tidak pernah dialaminya sebelum ini.